Joe Bronson on sanfranciscolainen poika, jolla on ongelmia sekä kotona että koulussa. Joe kyllästyy jatkuviin riitoihin isänsä kanssa ja päättää karata. Hän pestautuu merimieheksi Salama-nimiselle laivalle. Joen haaveet merimiehen vapaasta elämästä eivät kuitenkaan toteudu, sillä Salama ei ole mikä tahansa laiva – laiva paljastuu ihan oikeaksi merirosvolaivaksi. 'Aavoilla ulapoilla' on Jack Londonin vauhdikas seikkailuromaani, josta ei puutu jännittäviä käänteitä.