De franse mijnbouwkundige Cyprianus Méré wordt in Zuid-Afrika verliefd op de dochter van een rijke landeigenaar. Omdat hij niet rijk is, mag hij niet met haar trouwen, en hij bedenkt een plan om samen met zijn compagnon Thomas Steel snel rijk te worden. Eerst proberen ze naar diamanten te graven, maar dat is geen succes. Dan bedenkt Méré een methode om een kunstmatige diamant te vervaardigen, waarmee hij in een klap schatrijk wordt. Maar dan wordt de diamant gestolen, en moet Méré op zoek naar de dief.De roman verenigt alle klassieke thema‘s in het werk van Verne: spanning, reizen en technologische innovatie. Een methode om synthetische diamanten te maken werd pas in 1955 uitgevonden, dus zoals wel vaker was Verne met deze roman uit 1884 zijn tijd ver vooruit.