Dziewiętnastoletnia Madzia Brzeska pracuje na pensji pani Latter. Nastoletnia idealistka wierzy w dobro i nie potrafi udźwignąć presji świata pełnego fałszu i zakłamania. Właścicielka pensji po śmierci dwóch mężów sama musi zapewnić byt sobie i dzieciom. Jest kobietą niezależną i twardą ręką prowadzi instytucję, w której kształtuje charaktery młodych panien. Przez karty powieści przewija się szereg bohaterek, które na różny sposób odpowiadają na rodzący się wówczas ruch emancypacji. Prus ukazuje warszawską rzeczywistość lat 70. XIX wieku – obyczaje, ekonomię i skomplikowaną sytuację ówczesnych kobiet.