A teoria econômica sempre levou em consideração que qualquer sacrifício financeiro deve ser considerado como um custo. Porém, esta é uma visão própria da economia. Entretanto, a contabilidade, ao focar os estudos das atividades econômicas, oferece aspectos bem específicos para cada um dos termos que lhe são próprios e que serão abrangidos neste trabalho. É comum observar as confusões com os termos custos, gastos, despesas, investimentos e desembolsos. Mesmo na literatura técnica, são encontrados conceitos diferentes para estas palavras. Às vezes, custos são empregados como despesas e Vice-versa.