O romance, ambientado na Província do Rio de Janeiro em meados do século 19 − período em que a cultura do café se espalhava pelo interior do país −, narra o drama de Cecília, uma jovem que foi retirada de seus estudos num internato e prometida em casamento a um homem que ela temia e repugnava. Tão logo toma conhecimento do propósito de sua família, a moça passa a empreender todos os esforços para evitar esse casamento. Cecília busca a ajuda até de um ex-escravo da fazenda de seu pai, com quem conviveu na infância, época em que ele lhe fez uma promessa inusitada. A únião entre esses dois seres − ela submissa ao patriarcalismo, e ele, ao preconceito do regime escravista da época − só fez acirrar o ódio e o desejo de vingança naqueles que se achavam no direito ao poder e mando sobre as pessoas que se encontravam sob seus domínios.