O livro pode ser lido como um romance ou como um conjunto de contos independentes. O tema gira sempre em torno da figura mítica do lobisomem e de situações de desequilíbrio emocional, e a narrativa se desenrola num complexo jogo de espelhos em que o conjunto vai se montando como um quebra-cabeças, a partir de perspectivas diferentes. Ao longo das histórias, capítulo após capítulo, Quincas e seu amigo Ludi enfrentam sua arqui-inimiga Arquimorte, que quer destruir no mundo o espírito filosófico e o espírito democrático, promovendo o autoritarismo e o fanatismo. Nessa luta, Quincas e Ludi precisam fazer uma espécie de viagem no tempo, para os primórdios da democracia na antiguidade, no tempo do filósofo Sócrates, e enfrentam também seus próprios problemas emocionais, que explodem no caminho.